He aquí uno de los tópicos más documentados en Internet y menos resuelto de forma definitiva.
Aporto aquí una posible solución, que al menos a mí me ha funcionado en Ubuntu Intrepid: sustituir el nuevo servidor de sonido PulseAudio (activado por defecto en las últimas versiones de Ubuntu) por ALSA.
Para cambiar de servidor y comprobar que funciona, primero hay que matar el proceso que corre PulseAudio.
Averigua su PID:
ps ax|grep pulseaudio
y anota el PID (número identificativo) Por ejemplo, si la salida en consola fuese
5672 ? Ssl 53:50 /usr/bin/pulseaudio -D --log-target=syslog
el PID sería 5672. Entonces, para matar el proceso:
sudo kill -9 5672
Ahora cambia el servidor de sonido desde Sistema -> Preferencias -> Sonido. Escoge en todas las pestañas ALSA – Advanced Linux Sound Architecture y confirma que funciona (botón Probar)